Es un diseño consciente y holístico de sistemas productivos para crear ambientes humanos sostenibles a largo plazo que combina la agricultura con la arquitectura considerando biodiversidad, estabilidad y resistencia en un ecosistema natural. La permacultura trata sobre las relaciones del ser humano con la naturaleza tomando en cuenta la forma en que nos ubiquemos en el paisaje. Es un sistema que sostiene y soporta la vida en el campo o en la ciudad utilizando la menor área práctica posible y disminuyendo nuestro consumo de energía, ya que podemos vivir con el 40% de la energía que consumimos, con la permacultura nos proveemos nuestras necesidades sin explotar ni contaminar el ambiente para ser sostenibles.
Es una filosofía de diseño integrado que promueve el desarrollo ecológico y sustentable de los asentamientos humanos. Se ha inspirado en muchas prácticas de todo el mundo, principalmente en los sistemas tradicionales del manejo de la tierra de las diferentes culturas indígenas del planeta. Está basada en la observación de las dinámicas de los ecosistemas naturales, las sabiduría contenida en los sistemas tradicionales de las granjas, fincas y la tecnología del conocimiento científico moderno, creando así una "Ecología Cultivada", la cual está diseñada para producir más alimento que lo que generalmente se encuentra en la naturaleza, manteniendo el equilibrio que hay en ella bajo el principio de trabajar con la naturaleza y no contra ella.
Con un sistema permacultural podemos existir en la tierra a través del solo uso de la energía que fluye naturalmente y que es inofensiva relativamente, como son la energía del viento, el sol, el agua, el suelo y los innumerables procesos biológicos de los organismos del ambiente. Usada adecuadamente estas energías pueden revertir la desertificación, erosión, recuperando suelos, se renuevan los sistemas de bosques, ríos y sabanas, los desechos se pueden minimizar y rehusar, entre muchos otros beneficios.
El objetivo es crear sistemas que sean ecológicamente sostenibles, económicamente viables que satisfagan las necesidades sin explotar ni contaminar y que sean autosuficientes. El énfasis clave de la permacultura es que los paisajes son sistemas complejos de conjuntos integrados, que consideran a plantas, animales, construcciones, infraestructuras, etc ; pero no solo como elementos en sí mismos, sino cómo se relacionan entre ellos, aprovecha todos estos recursos y aúna la mayor cantidad de funciones de cada elemento del paisaje. Los ecosistemas son más sanos y relativamente más estables cuando sus partes se conectan a una red diversa de relaciones. Las decisiones que surgen de estas conexiones son inherentemente funcionales y frecuentemente bellas y armónicas.
Por lo tanto la permacultura es un conjunto de conocimientos susceptibles al aprendizaje y la enseñanza, pero la permacultura es también una forma de organizar el conocimiento. Es un sistema de conexiones que integra las artes, la ciencia, antropología, la sociología y la psicología con las diversas experiencias y recursos disponibles en toda una comunidad.